டெஸ்ட் கிரிக்கெட்டில் தற்போது சற்று சவாலான மற்றும் கடினமான ஒரு கட்டத்தைக் கடந்து வருகிறது இந்திய அணி. சொந்த மண்ணிலேயே கடந்த இரண்டு ஆண்டுகளுக்குள் இரண்டு பெரிய டெஸ்ட் தொடர்களை முழுமையாக இழந்து அதிர்ச்சி அளித்த இந்திய படை  தற்போது தங்களது கம்பேக்கைக் பதிவு செய்ய வேண்டிய கட்டாயத்தில் உள்ளது. ஆனால், இந்த முறை இந்திய அணிக்குக் காத்திருக்கும் சவாலோ சற்றுக் கூடுதலாகவே அமைந்துள்ளது.

சுமார் 9 ஆண்டுகளுக்குப் பிறகு இந்திய அணி இலங்கையில் டெஸ்ட் தொடர் ஒன்றில் விளையாடக் களமிறங்குகிறது. இந்த வரலாற்றுச் சிறப்புமிக்க தொடரின் முதல் போட்டி, வரும் ஆகஸ்ட் 15-ஆம் தேதி புகழ்பெற்ற காலி சர்வதேச கிரிக்கெட் மைதானத்தில் கோலாகலமாகத் தொடங்குகிறது. காலி மைதானத்தின் சூழலும், அங்குள்ள பிட்ச்சின் தன்மையும் எப்போதும் அயல்நாட்டு அணிகளுக்கு சிம்ம சொப்பனமாகவே இருந்துள்ளது. அதிலும் குறிப்பாக, அந்த மைதானத்தையே தன் கைக்குள் வைத்திருக்கக் கூடிய இலங்கையின் இரண்டு ‘கிளாடியேட்டர்’ வீரர்கள் இந்தியாவின் வெற்றிக்குப் பெரும் முட்டுக்கட்டையாகக் காத்திருக்கிறார்கள்.

இலங்கை அணியின் அனுபவ வீரரான விக்கெட் கீப்பர்-பேட்ஸ்மேன் தினேஷ் சண்டிமல் மற்றும் சுழற்பந்து வீச்சின் அச்சுறுத்தலான இடது கை ஸ்பின்னர் ஜெயசூரியா ஆகிய இருவர்தான் இந்திய அணிக்கு இமாலயச் சவாலாக உருவெடுத்துள்ளனர். காலி மைதானத்தின் புள்ளிவிவரங்களைப் பார்த்தாலே இவர்களின் ஆதிக்கம் எந்த அளவுக்கு இருக்கிறது என்பது தெளிவாகப் புரியும்.

காலி மைதானத்தில் இதுவரை 44 இன்னிங்ஸ்களில் விளையாடியுள்ள சண்டிமல், 55 என்ற மிரட்டலான சராசரியுடன் 1,979 ரன்களைக் குவித்து அசத்தியுள்ளார். இதில் 6 சதங்களும், 10 அரைசதங்களும் அடங்கும். இந்த மைதானத்தில் அதிக ரன்கள் குவித்த நான்காவது வெற்றிகரமான பேட்ஸ்மேன் என்ற பெருமையும் இவருக்கு உண்டு. அதுமட்டுமின்றி, இதற்கு முன்பு இந்தியாவுக்கு எதிரான 8 டெஸ்ட் போட்டிகளில் விளையாடியுள்ள சண்டிமல், 50 என்ற சராசரியுடன் 750 ரன்களை விளாசியுள்ளார். இதில் 2 சதங்களும், 3 அரைசதங்களும் அடங்கும் என்பது குறிப்பிடத்தக்கது.

மறுபுறம், தனது 30-வது வயதில் டெஸ்ட் கிரிக்கெட்டில் தாமதமாக அறிமுகமானாலும், சுழற்பந்து வீச்சில் புயலைக் கிளப்பி வருபவர் பிராத் ஜெயசூரியா. இலங்கையின் சொந்த மண்ணில் இவரை எதிர்கொள்வதே பேட்டர்களுக்கு சிம்ம சொப்பனம். குறிப்பாக காலி மைதானத்தில் இவரின் ரெக்கார்ட் அனைவரையும் மிரள வைக்கும் வகையில் உள்ளது. இந்த மைதானத்தில் வெறும் 11 போட்டிகளில் மட்டுமே விளையாடியுள்ள அவர், அதிர்ச்சியளிக்கும் விதமாக 81 விக்கெட்டுகளை வீழ்த்தி காலி மைதானத்தின் 3-வது வெற்றிகரமான பந்துவீச்சாளராக வலம் வருகிறார். தனது ஒட்டுமொத்த டெஸ்ட் கரியரில் அவர் வீழ்த்திய விக்கெட்டுகளில் பெரும்பகுதி இதே மைதானத்தில் வீழ்த்தியவைதான் என்பதும், அதில் 9 முறை இன்னிங்ஸில் 5 விக்கெட்டுகளை அள்ளியுள்ளார் என்பதும் கவனிக்கத்தக்கது.

சண்டிமலுக்கு இந்திய அணிக்கு எதிராகச் சிறப்பாக விளையாடிய அனுபவம் உள்ளது என்றால், பிராத் ஜெயசூரியா இதுவரை இந்தியாவுக்கு எதிராக ஒரு டெஸ்ட் போட்டியில் கூட விளையாடியது கிடையாது. இதனால், அவர் இந்திய அணிக்கு முற்றிலும் ஒரு புதிய மற்றும் கணிக்க முடியாத சவாலாகக் களமிறங்க உள்ளார்.

9 ஆண்டுகளுக்குப் பின் இலங்கையில் காலடி பதிக்கும் இந்திய அணி, காலி மைதானத்தில் ஜெயசூரியாவின் சுழல் வலையையும், சண்டிமலின் பேட்டிங் கோட்டையையும் எப்படித் தகர்க்கப் போகிறது என்பதே தற்போது கிரிக்கெட் ரசிகர்களின் மிகப்பெரிய எதிர்பார்ப்பாக மாறியுள்ளது.